姚明曾在一次采访中霸气地说道：“1998年和泰森·钱德勒打过，我不是翻旧账，我是真的可以随便打他。”这并非无的放矢——回到1998年，正好能看出原因。

那年姚明刚结束CBA的菜鸟赛季，身体瘦弱，面对更高水平的对抗他也心存疑虑。为了开眼界，他去了美国参加耐克全球训练营，没想到在那里遇上了当时被誉为全美第一高中生、前途无量的中锋泰森·钱德勒。出人意料的是，姚明在对抗中占尽上风：进攻动作利落、出手果断，防守则凭借臂展压制对手，几乎将钱德勒压制得没有还手之力。美国媒体为此侧目，把姚明当作“世界第八大奇迹”来称道。

接着姚明又到圣巴巴拉参加由迈克尔·乔丹亲自主持的精英训练营。乔丹在亲自与他对投时发现，这位身高超过2.2米的球员竟然有着出奇柔和的投篮手感。两人对练势均力敌，乔丹对姚明赞赏有加，甚至半开玩笑地表示想把他带到公牛队。虽然这趟美国之行并未直接把姚明送入NBA，但显然极大增强了他的信心和视野。

回国后，姚明迅速进步。第二个赛季就交出场均20+10、投篮命中率57%、罚球命中率约80%的数据。1999年耐克给予他一份四年20万美元的代言合同，这在当时大幅超过他在CBA的收入。第三个赛季，他的数据更为恐怖：场均21.2分、14.6个篮板、5.3次盖帽，投篮命中率突破60%，单赛季送出126次盖帽，拿下最快进步球员、篮板王与盖帽王等荣誉，开始与当时的王治郅等国内顶级内线正面抗衡。

到了第四个赛季，姚明几乎统治了CBA：常规赛MVP、得分王、篮板王和盖帽王尽归他所有，一场比赛曾创下13次盖帽的个人纪录。CBA已很难针对他的技术特点做出有效限制。

赛季结束后，姚明的团队原本打算报名参加2001年NBA选秀，甚至吸引了手握状元签的华盛顿奇才队飞到上海洽谈。据说乔丹在当时对姚明念念不忘，若能在奇才与乔丹联手，前景令人遐想。然而2001年5月，上海队宣布姚明将不参加当年的选秀。背后原因据媒体披露，上海队提出了诸多苛刻条件：上缴三分之二的收入、需有3000万美元的买断费、选中他的球队要以同水平球员交换并派教练协助上海队教练建设，同时还向NBA方面提出修建球馆和篮球学校等要求。那些条款实质上等于阻止其离队——表面上上海并非完全不愿放人，但他们希望姚明能先在国内拿到冠军再离开，于是在放人条件上提出了难以接受的要求。

最终在2002年总决赛，姚明以场均41分、21个篮板的压倒性表现带领上海队夺冠。到那时，他在CBA已无对手，去往NBA的时机也真正成熟起来。